La construction a commencé en 1869 sous le roi Louis II de Bavière, qui voulait échapper à la vie de cour et se construire une retraite inspirée par les légendes médiévales allemandes et les opéras de Richard Wagner. Le château n'a jamais été destiné à être une forteresse — c'était un hommage profondément personnel à un Moyen Âge romancé.
Plutôt qu'un architecte, Louis a engagé Christian Jank, un décorateur de théâtre, pour dessiner les premières esquisses. Les ingénieurs Eduard Riedel et Georg von Dollmann ont traduit ces dessins en un véritable château perché à 200 m au-dessus des gorges du Pöllat.
Lorsque Louis est décédé mystérieusement en 1886, seules 14 pièces étaient terminées. Sept semaines plus tard, le château a été ouvert au public pour récupérer les coûts — et il est rapidement devenu l'un des monuments les plus visités d'Europe. Aujourd'hui, il accueille plus de 1,4 million de visiteurs par an et a inspiré le château de la Belle au bois dormant de Walt Disney.
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